Quand il se repose, ? quai, dans le port de Fontvieille, qui pourrait imaginer que ce voilier d'une telle jinesse qu'il en para?t fragile, a ?crit sur toutes les mers d'Europe une des plus belles pages de l'histoire du yachting?
Gosport, printemps 1928 : le chantier Camper & Nicholsons lance Astra, le nouveau voilier de sir Mortimer Singer, roi des machines ? coudre, ancien propri?taire du cotre Lulworth. Astra fut construit suivant la nouvelle version de la Jauge internationale de 1928.
Les accords entre les Etats-Unis et l'Angleterre limitaient la longueur de flottaison ? 14,50 m, mais sir Mortimer pr?f?r a cette r?gle en raison des p?nalit?s moindres pour le gr?ement Marconi. De leur c?t?, les Am?ricains avaient gard? pour les voiliers de la grande classe, la Jauge universelle cr??e par Nathana?l Herreshoff en 1890 et adopt?e par le New York Yacht Club dix ans plus tard.
La saison 1928 fut le premier test entre les gr?ements auriques et le gr?ement bermudien. Le handicap donn? au nouveau gr?ement restait assez p?nali.
sant et Astra n'obtint pas imm?diatement les r?sultats escompt?s. Ses adversaires ne le m?nagent pas non plus! Pendant l'une des courses, Cambria en voulant abattre sous Astra heurte violemment l'arri?re de ce dernier. Une partie du couronnement est arrach? et Cambria conserve le morceau coinc? entre le boutehors et sa martingale pendant un certain temps!
Dans son magistral ouvrage sur l'histoire des Classe J, l'historien lan Dear d?crit la collision racont?e par Albert Stroud, qui naviguait sur Cambria cette ann?e-l?: "Nous ?tions litt?ralement comme un chien avec un os entre les dents!" Malgr? ces petits ennuis, Astra avait prouv? la sup?riorit? du nouveau gr?ement: le voilier ?tait deux fois plus simple que les anciens. Le temps n?cessaire ? la pr?paration ou aux manoeuvres ?tait beaucoup plus court. Et surtout, il se contentait d'un ?quipage r?duit. D?s 1929, les handicaps trop lourds de la premi?re saison furent corrig?s et tous les bermudiens purent augmenter la hauteur de leur m?t de 7,5 %. Astra portait comme num?ro de course, le K2 (Kingdom 2), le K1 ?tant r?serv? au yacht royal Britannia.
Il commence brillamment la saison de 1929 avec quatre victoires sur les cinq premi?res courses.
Juste avant la Quinzaine de la Clyde en Ecosse survient le suicide de Mortimer Singer. Il ne s'?tait jamais remis d'un accident d'avion, l'une de ses autres passions avec les ascensions en ballon. Astra reste au mouillage. Quelques mois plus tard, Howard Frank, un administrateur de biens fonciers, l'ach?te pour courir la saison de 1930. Sur quinze d?parts, il remporte une victoire et une deuxi?me place. Frank c?de ensuite Astra ? Hugh F. Paul qui commence aussit?t les transformations.
En 1932, Hugh Paul dispute trente deux courses.
Autant que Britannia et Shamrock, rachet? par TO.M. Sopwith, qui pr?pare d?j? son challenge pour la Coupe de l'America de 1934. Astra s'adjuge trois fanions de premier, quatre de deuxi?me et six de troisi?me. Son bouillant propri?taire songe un temps ? rallonger la coque de 1,90 m car Astra est le plus' petit de la Grande Classe. La transformation est possible mais refus?e par la Royal Yachting Association estimant que la modification sort franchement du cadre dans lequel un yacht ancien peut ?tre alt?r? tout en conservant son all?geance d'?ge!
A l'aube de la saison de 1934, Astra gagne durant l'hiver sur le poids de son m?t. Candida voit sa voilure r?duite de pr?s de 80 m2, soit 133 m2 en moins depuis son lancement en 1929! En temps rendu, Endeavour et Velsheda sont les bateaux "scratch". Ils rendent peu de temps ? Shamrock V: tout juste deux minutes sur une course de 40 milles. Britannia, transform? en Classe J apr?s avoir ras? ses hauts pavois, ne re?oit que trois minutes douze secondes. Mais les deux anciens peuvent d?sormais faire jeu ?gal gr?ce ? un important bonus: cinq minutes douze secondes pour Astra et sept minutes douze secondes pour Candida! Endeavour, devant rejoindre Newport ? travers l'Atlantique ne court que douze courses.
La r?gularit? d'Astra fait merveille. Pr?sent aux trente-six d?parts de la saison, il remporte la premi?re place au classement g?n?ral. En d?pit de ses six ans d'?ge, Astra est dix fois premier, dix fois deuxi?me et quatre fois troisi?me. R?sultats: Astra remporte 64 points, Shamrock, 45, Endeavour, 38, Velsheda et Candida, 32, Britannia, 22 et la go?lette Westward de T. B Davis seulement Il (avec 10 d?parts).
Le lent d?clin de la Grande Classe sera consomm? peu apr?s la mort du roi George V le 20 janvier 1936.
Devant le d?sint?r?t de sa famille, le yacht royal est sabord? par 500 34' Nord et 10 10 Ouest, ? un mille dans le sud du phare de Sainte-Catherine, le 10 juillet de la m?me ann?e, ? 2h 45 du matin.
A Cowes, pour tous les gens de mer, c'est le deuil.
Une triste p?riode. Astra, Endeavour et Velsheda sont les seuls ? se pr?senter au d?part de la saison. La neuvi?me pour Astra. Le bateau de Sopwith lui rend 4 minutes 24 secondes sur un parcours de 30 milles.
Assez pour remporter encore quelques victoires par petit temps.
La Coupe de l'America se court en 1937 c'est la victoire de Ranger sur le deuxi?me Endeavour de T.O.M Sopwith. En Angleterre la saison de course est abandonn?e, car d?j? les rumeurs de guerre se font mena?antes.
Astra en Italie
En 1948, Astra est un yacht de croisi?re rapide avec un plan de voilure s?rieusement r?duit. Il re?oit un moteur Diesel de 165 chevaux. Rest? en Angleterre jusqu'? 1952, il revient au comte italien Andrea Matarazzo, n? au Br?sil et devenu l'un des rois du caf?. Retourn? ? Naples, le comte ?tait en qu?te d'un yacht de prestige pour naviguer autour de Capri, Ischia, Ponza... Astra arrive ? Naples au printemps de 1953. En l'honneur de son p?re, le s?nateur Paolo Matarazzo, le comte Andrea cr?e la m?me ann?e la premi?re Coupe des Trois Golfes. Cette course a encore lieu de nos jours. Et l'une des bou?es du parcours, pour respecter ses volont?s, est toujours plac?e en face de San Marco di Castellabate, le village natal de son grand-p?re.
Marcello Campobasso, juge de l'IYRU, r?cemment disparu, se souvenait qu'? cette ?poque le propri?taire, ses invit?s et l'?quipage portaient tous le smoking lors des d?ners, m?me en course!
En 1954, vers la fin d'une course, la partie sup?rieure du m?t se brise. Le morceau ? l'eau cause de s?v?res dommages au bord? et Astra manque bien couler par 1000 m?tres de fond. Un nouveau m?t en ?pic?a est r?alis? par Basilio Postiglione de Naples qui assure son entretien jusqu'en 1962. Depuis cette ann?e jusqu'en 1983, Astra reste bas? ? Salerne au chantier Gatto qui construit un ber sp?cial sous abri pour assurer son entretien et le pr?parer chaque printemps pour les f?tes de San Marco di Castellabate. La Marine militaire italienne, avec l'amiral Dequall, s'int?resse ? Astra en 1971 dans le but de le transformer en voilier d'entra?nement pour les jeunes officiers.
Mais elle n'a pas les moyens de l'acheter.
En 1973, Astra refait le tour de l'Italie jusqu'? la marina Hannibal de Monfalcone, pr?s de Trieste. L?, il est tristement transform? en ketch avec un grand m?t plus court de six m?tres et un artimon de 18 m?tres.
Avec cette mutilation, le comte Matarazzo met sans doute un terme ? ses frayeurs pass?es. Mais Astra n'est plus le plus grand m?t du port de Naples. En 1979, une soci?t? l'acquiert. Son pr?sident, Giovanni Iemma, soucieux de naviguer en ?quipage r?duit, entreprend de raccourcir ? nouveau le m?t de deux m?tres. Apr?s deux saisons de croisi?re, Astra est finalement tir? au sec sous son hangar, dans l'attente d'un nouveau propri?taire.
1982-1993: le retour ? la beaut? et ? la vitesse
Le Classe J allait retrouver sa splendeur et ses qualit?s de coureur au printemps de 1982 lorsque Gian Carlo Bussei d?couvrit sa coque ? Salerne. H?ritier de l'une des grandes fortunes du nord de l'Italie, il est passionn? par les voiliers depuis son plus jeune ?ge.
Son p?re, Enore Bussei, lui a tr?s t?t donn? la passion de la mer. Ses inventions sont d'ailleurs expos?es au Mus?e naval de Venise. Conscient de la valeur de sa d?couverte, Gian Carlo Bussei prend rapidement la d?cision de restaurer Astra. Il choisit comme architecte Ugo Faggioni, la "m?moire" des Classe J en M?diterran?e et Beconcini comme chantier. Erik Pascoli est nomm? consultant technique et Giovanni Moro responsable des approvisionnements. Gian Carlo Bussei supervise l'?quipe pour l'esth?tique g?n?rale et se charge des recherches historiques sur Astra.
La coque est remorqu?e de Salerne ? La Spezia pour les travaux. Chaque pi?ce est soigneusement analys?e, puis r?par?e ou chang?e lorsque n?cessaire.
Les am?nagements int?rieurs, conform?ment aux plans d'origine, sont enti?rement refaits en ch?ne clair. Un nouveau moteur est install? avec deux g?n?rateurs Westerbeke pour fournir toute l'?lectricit? n?cessaire. Enfin, de nouveaux r?servoirs portent la contenance d'eau douce ? 1.782 litres.
Les difficult?s surgissent lorsque l'?quipe s'attaque aux probl?mes du gr?ement et de l'accastillage: il faut trouver un juste ?quilibre entre l'ancien gr?ement de course et les souhaits du propri?taire pour la crol Slere. Question difficile car personne n'avait construit un m?t et une b?me de cette taille depuis le d?but des ann?es trente. Et ceux qui l'avaient fait, et ?taient encore en vie ?taient largement octog?naires.
Le principal souci ?tait de r?duire l'?quipage ? huit personnes tout en assurant la s?curit? de la navigation, malgr? l'immense voilure. R?sultat atteint en choisissant un nouveau m?t en aluminium, comme son ?quipement ainsi que le juste positionnement de son accastillage sur le pont. Le m?t avait un peu l'allure des premiers m?ts en alliage l?ger construits dans les ann?es trente. Le vieux m?t en bois fut donn? au Yacht Club de Costa Smeralda. Il sert fi?rement de m?t de pavillon devant le club.
En 1986, la fin des travaux approche. Le 9 ao?t, Gian Carlo Bussei assiste ? Southampton au lancement de la coque du Classe J Endeavour, rachet? en 1984 par Elizabeth Meyer. Ils d?cident d'ailleurs de fonder la J Class Society, pour la promotion de ces g?ants dans les ?v?nements de voile. Et d'une mani?re g?n?rale, d'encourager l'int?r?t pour les bateaux classiques. Astra est lanc? ? son tour deux ans plus tard, en juillet 1988. Au moteur, il rejoint Antibes o? l'attend son m?t de 50 m?tres, construit par Thierry Petitjean. Les premiers essais du nouveau gr?ement se d?roulent au large d'Antibes. Gian Carlo Bussei commence sa premi?re saison de croisi?re en M?diterran?e, depuis la Riviera fran?aise jusqu'en Gr?ce. Puis passe l'hiver ? La Spezia. Ensuite, Astra traverse l'Atlantique pour accueillir, en compagnie de Shamrock V, le flambant neuf Endeavour qui effectuait son premier retour ? Newport depuis la Coupe de l'America de 1937. Pendant la travers?e, Astra fait escale ? Miami, puis aux Bahamas et ? New York.
A l'issue de la Classic Yacht Regatta de Newport en septembre 1989, Astra re?oit le prix de la plus fid?le restauration.
Gian Carlo Bussei le conserve encore deux saisons.
En 1993, Giuseppe Degennaro, un coureur italien originaire de Bari, propri?taire de Larouge (le TwoTonner vainqueur de nombreuses r?gates et s?lectionn? ? deux reprises dans l'?quipe italienne de l'Admiral's Cup) devient son propri?taire.
Impatient de naviguer, il apporte quelques l?g?res modifications ? sa cabine. Mais surtout il dote Astra d'un nouveau jeu de voiles de course North qui transforment totalement le bateau. Il dispute sa premi?re r?gate au Rallye des V?t?rans de Porto Cervo.
Sa prestation dans la brise fra?che contre Candida lors de la Nioulargue ? Saint-Tropez laisse un souventr inoubliable. Cette ann?e encore, Astra sera l'un des yachts les plus en vue des rendez-vous de la voile de tradicion.
Erik Pascoli et Christian F?vrier
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